Валерий Михайлович родился 9 мая 1953 года в селе Новоспасское Тамбовской области. В 1977 году с отличием окончил Московский институт народного хозяйства им. Г. В. Плеханова, получил диплом по специальности «экономика». После армии, в 1982 году защитил диссертацию по экономике. До 1988 года работал старшим преподавателем экономики в КГУ, затем деканом экономического факультета.
— Он был самым молодым деканом в КГУ в то время и невероятно энергичным и обаятельным человеком, — вспоминает один из выпускников экономического факультета КГУ Денис Александров. — Лидер, он умел увлечь, повести за собой, но никогда не был политиком для политики, зато был преподавателем, который всегда действительно хотел что-то дать своим студентам.
В 1988-1991 годы учился в докторантуре Московского экономико-статистического института. Там же в 1991 году защитил диссертацию на соискание ученой степени доктора экономических наук по теме «Методология статистической оценки качества экономического роста». Валерий Зубов — автор четырех монографий и 27 научных работ.
В 1992 году с назначения заместителем главы администрации Красноярского края в вопросах экономики началась его политическая карьера. В 1993 году Валерий Зубов стал исполняющим обязанности губернатора, а затем был избран главой региона.
— Он был первым по-настоящему избранным народным губернатором. Избранным без какого-либо особого пиара, без денег, без поддержки денежных мешков — по-простому, по-народному. И ему пришлось занимать этот пост в самые тяжелые в новейшей истории для Красноярского края годы, — считает спикер Законодательного собрания Красноярского края Александр Усс.
Валерий Зубов всегда умел говорить с людьми так, что ему верили, с его позицией считались и в регионе, и в стране. Но сам он оценивал свой политический вес скромнее.
— Он когда мне книги дарил, всегда подписывал: «Человеку с твердой позицией от человека, не разделяющего эту позицию, но уважающего», — рассказывает депутат Законодательного собрания края Олег Пащенко.
На самом деле он просто тщательно взвешивал возможные варианты развития событий. Оценивал их как экономист и как опытный руководитель, понимая, каким жестким оружием может быть слово, произнесенное в нужном месте и в нужное время, какие решения могут за этим последовать. Этому Валерия Зубова учили и его победы, и просчеты, которые, как и у всякого политика, у него тоже случались.
— Он долго обсуждал, спрашивал мнение многих людей, прежде чем принять решение. И даже когда принимал, он мог потом признавать ошибки — это редкое свойство ученого-интеллигента, попавшего во власть. Это отличительная черта управления Зубова, — считает депутат Законодательного собрания края Алексей Клешко.
В 1994 году Валерий Михайлович получил должность сенатора и вице-спикера Совета Федерации. С 1999 года неоднократно избирался депутатом Госдумы. В 2000–2002 годах являлся членом комитета по бюджету и налогам. В 2001–2004 годах он входил в рабочую группу по совершенствованию межбюджетных отношений в РФ и в межфракционные объединения «Сибирское Соглашение», «Энергия России», «Деловая Россия» и «Товаропроизводители России». А в апреле 2002 года стал председателем парламентского комитета по кредитным организациям и финансовым рынкам. В июне 2002 года работал в согласительной комиссии, занимавшейся преодолением разногласий по новой редакции закона «О Центральном банке РФ». В декабре 2003 года был переизбран депутатом Госдумы от Красноярского одномандатного избирательного округа № 50.
23 апреля 2005 года вышел из партии «Единая Россия». В 2007 году Валерий Зубов — № 1 в красноярской группе по избирательному списку партии «Справедливая Россия». В 2011-м вновь возглавил партийный список «Справедливой России» в Красноярском крае и вновь избран в Госдуму.
Валерий Михайлович ушел из жизни 27 апреля 2016 года в Москве после тяжелой продолжительной болезни, но навсегда остался в памяти многих сибиряков.
